Ora che il campionamento delle piante è finito, il prossimo passo di ZANBA può iniziare sul serio: l’estrazione e l’analisi dello stronzio. L’ alto livello di materiale organico nei campioni di piante rende l’estrazione dello stronzio un processo lungo – più lungo rispetto all’estrazione dello stronzio dai denti umani o animali che sono spesso l’obiettivo degli studi archeologici sullo stronzio. I campioni devono stare prima in acido nitrico concentrato per iniziare la “digestione” della materia organica. Una volta che l’acido nitrico ha reagito completamente con i campioni, va aggiunta una soluzione di perossido di idrogeno per continuare il processo di digestione. Il processo richiede molta attesa – può volerci più di una settimana perché le sostanze chimiche finiscano di reagire con i campioni.
Il tutto avviene in un clean lab sotto una cappa; quindi, il numero di campioni che può essere processato è limitato dallo spazio, dai rifornimenti, e dagli altri ricercatori che devono usare il laboratorio. Riuscire a processare tutti i 126 campioni sarà una sfida!
La digestione inizia
This project has received funding from the European Union’s Horizon 2020 research and innovation programme under grant agreement No 839517.
Now that field collection is finished, the next stage of ZANBA can enter full swing – strontium extraction and analysis. The high level of organic material in the plant samples makes extracting the strontium a long process – longer than extracting it from the human or animal teeth that are often the target of archaeological strontium studies. The samples first have to sit in concentrated nitric acid to begin digesting the organic materials. After the nitric acid has fully reacted with the samples, I add a strong hydrogen peroxide solution to continue the digestion process. The process involves a lot of waiting – it can take more than a week for the chemicals to finish reacting with the samples.
The processing takes place in a clean lab under a fume hood, so the number of samples that can be digested at any one time is limited by space, supplies, and the other researchers who need to use the lab. Getting through all 126 samples is going to be a challenge!
Plant samples beginning to digest in nitric acid
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Davide ha finito di raccogliere i campioni vegetali per la mappa di base dello stronzio e il suo ottimo lavoro merita un riconoscimento. Dei 137 punti di campionamento che ho programmato inizialmente – distribuiti sopra i picchi, le valli, le colline e le pianure della Sardegna centrale – Davide è riuscito a campionarne 126. Questo numero rappresenta il 92% dei punti proposti, raccolti percorrendo strade dissestate e macchia densa per raggiungere posti remoti in qualsiasi condizione metereologica, rispettando i tempi e i limiti del budget. Complimenti, Davide, per il lavoro molto ben svolto!
La costa est della Sardegna vista dal nuraghe Sellersu (Bari Sardo, vicino a punto 22), foto D. Schirru
Alla fine, la nostra area di studio di circa 6580 km2 è stata campionata a una densità generale di circa 1 punto per ogni 52 km2. Questa è una densità alta e ci dà la possibilità di creare una mappa di dominio molto rappresentativa, in cui ogni substrato roccioso è caratterizzata da un numero di campioni proporzionalmente alto. Ci dà anche la possibilità di iniziare a esplorare l’utilità della mappatura di dominio ad alta densità rispetto alla mappatura realizzata con metodi di machine learning per l’interpretazione di resti archeologici. Le potenzialità per l’interpretazione sono molto interessanti.
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Davide has finished collecting the plant samples for the strontium isotope base map, and his excellent work deserves serious recognition. Of the 137 collection points I had originally planned – spread out over the many peaks, valleys, hills, and plains of central Sardinia – Davide was able to sample 126 points. That’s 92% of the proposed samples, collected by navigating rough roads and heavy underbrush to reach remote locations in all kinds of weather, not to mention while staying on time and within budget. Congratulations, Davide, on work very well done!
The east coast of Sardinia seen from nuraghe Sellersu (Bari Sardo, close to point 22), photo D. Schirru
In the end, our study area of approximately 6580 km2 was sampled at an overall density of about 1 point per 52 km2. This is quite a high density and will allow for the creation of a very representative domain map, in which each type of bedrock is characterized by a proportionally large number of samples. It will also allow us to begin exploring the utility of high-density domain mapping compared with maps produced by machine learning methods for interpreting archaeological remains. The interpretative possibilities are incredibly exciting!
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The analysis of strontium isotopes is an increasingly common method in the toolkit of archaeology. Strontium analysis helps archaeologists understand where people lived in the past. It can provide insight about whether people were immigrants to an area or whether products like meat and wool were traded over long distances. Strontium analysis is being used to question such conventional wisdom as how Hyksos “invaders” took over New Kingdom Egypt and whether the famously nomadic Scythians were really so nomadic. But how does strontium analysis provide these insights? How does it work? What can it do, and – importantly – what can it not do?
All isotope analysis of biological materials works by exploiting the fundamental fact of the food chain. The food, water, and even air that animals and plants consume have chemical links to their environmental conditions. For example, in the radiocarbon analysis of plants, the carbon isotopes reflect the composition of the air when the plant was alive, and the slow breakdown of these isotopes after the plant has died allows for the plant to be dated. In oxygen analysis, factors like altitude and precipitation patterns affect local hydrological cycles, leading to different ratios of oxygen isotopes in drinking water.
Strontium analysis relies on the way the chemicals in soil and water derive from bedrock. Strontium has similar properties to calcium, so it can be substituted for calcium when living organisms build tissues like bone and tooth enamel. Strontium in bedrock is released when the bedrock weathers into soil, or it can get leached into the water that flows through or around the bedrock. The strontium then enters the food chain as plants draw nutrients from the soil and water where they grow, and it gets incorporated into human and animal tissues as they eat the plants and the animals that have been feeding on the plants.
Figure 1 from Holt et al. 2021
Strontium analysis wouldn’t work if all the strontium in all the bedrocks were the same, but helpfully it isn’t. Bedrocks have different ratios of strontium isotopes in them. Chemically, isotopes are atoms of an element that have the same number of protons but different numbers of neutrons. As an analogy, you can think of elements as ice cream and isotopes as their different flavors. Mint chocolate chip and butter pecan are both ice cream, but if I gave you a bowl with three scoops of mint chocolate chip and one of butter pecan, you’d have no trouble telling how much of each flavor was in the bowl. The element strontium has four flavors (isotopes) that occur commonly in bedrocks. Archaeologists can separate the strontium from a sample, and by looking at how much there is of one flavor (the 87Sr isotope) versus another flavor (the 86Sr isotope), archaeologists can describe the nature of the strontium in an area – its 87/86 strontium ratio.
Understanding a place’s strontium ratio lets archaeologists think about whether various organic tissues could come from that area. All kinds of tissues can potentially be used for strontium analysis, but the most common are bone and tooth enamel. Tooth enamel is particularly useful because it’s resistant to absorbing more strontium from the soil where it was buried – which could mess up the results of the strontium analysis – and because it forms when an individual is a juvenile. This means it can be very helpful for identifying when a person grew up in a different place from the one where they were buried, which is great for archaeologists who want to understand issues like migration, nomadism, and trade networks in the past.
Strontium analysis does have limitations. Similar strontium ratios can be found in many geographical regions, so strontium analysis is better at identifying where a person was not from than it is for pinpointing where they were from. Because strontium analysis works by excluding possible places of origin, it’s most useful when applied alongside other isotope analyses that can exclude additional places of origin. Another challenge of strontium analysis is that it can be difficult to understand whether the strontium ratio of soils in the present is an accurate reflection of the strontium ratios of the past. Modern fertilizers and other soil treatments can affect strontium ratios, so archaeologists have to be careful in using modern comparisons for ancient individuals.
Properly applied*, however, strontium analysis can be a powerful tool for addressing many of the enduring questions we have about the past, such as understanding the nature of ancient diasporas or reconstructing pre-modern globalism. I look forward to many more studies like the fascinating examples cited above.
* A summary of Holt, Evans, and Madgwick. 2021. Strontium (87Sr/86Sr) mapping: A critical review of methods and approaches. Earth-Science Reviews 216: 103593.
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Ci è voluto più tempo di quanto pensassimo, però il primo lotto di campioni di piante è finalmente arrivato! A giudicare dalle condizioni della scatola, il viaggio è stato difficile, ma i campioni sono in buone condizioni e non mostrano segni di muffa. Posso iniziare subito con la preparazione, e dovrebbero essere pronti per la lavorazione chimica entro la fine della settimana prossima.
I primi passi nella lavorazione dei campioni sono di tipo fisico: i campioni devono essere congelati per qualche ora, e quindi liofilizzati per un paio di giorni. Per ogni punto della mappa vi è un totale di tre campioni: dopo che ciascun gruppo è stato sottoposto a liofilizzazione, i campioni vengono frantumati e miscelati per creare un singolo campione omogeneizzato per ogni punto. I campioni omogeneizzati saranno trattati chimicamente prima di essere sottoposti all’analisi dello stronzio.
Dodici gruppi di campioni sono già nel congelatore e saranno processati al liofilizzatore entro la fine del giorno. Un ottimo passo avanti!
Dodici gruppi di campioni nel freezer
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The long-awaited box – a little the worse for wear, but the samples inside are intact
It took longer than expected, but the first batch of plant samples is finally here! They had an arduous journey if the state of the box is anything to judge by, but the samples themselves are in good shape and they don’t show signs of mold. I can start the preparatory processing right away, and I should have them ready for chemical processing by the end of next week.
The first steps in processing the samples are physical. The samples need to be frozen for a few hours and then freeze-dried for a couple of days. Each point on the map is represented by a set of three samples, so once the samples in each set are freeze-dried, they’ll be ground up and mixed together to create one homogenized sample. The homogenized samples will then be processed chemically before they’re analyzed for strontium.
Twelve sets of samples are already in the freezer and will be moved to the freeze dryer by the end of the day. Exciting progress!
Samples going into the freezer
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Grandi notizie per ZANBA: il primo lotto di campioni botanici per la mappatura isotopica della Sardegna centrale è in viaggio per Cardiff! Davide ha iniziato nel migliore dei modi il lavoro sul campo, avendo già raccolto i campioni da31 dei 137 punti totali.
Ciascuno dei 137 punti si trova all’interno di una particolare zona litologica, con le zone più grandi rappresentate da un numero maggiore di punti. Il campionamento consiste nel prelevare foglie da alberi e alti arbusti: questi campioni devono, quando possibile, provenire da tre specie diverse situate entro un raggio di 500 metri intorno ad ogni punto. Il prelievo di tre campioni per punto ci consente di eseguire un campionamento omogeneizzato: in questo tipo di campionamento, le foglie dei tre campioni vengono liofilizzate, macinate e accuratamente miscelate per creare un campione di laboratorio tale da rappresentare la variabilità nell’area intorno a ciascun punto. Il campionamento omogeneizzato ci aiuta inoltre a creare un isoscape più rappresentativo, che risulti quindi meno influenzato da eventuali anomalie relative ad uno dei campioni.
I campioni dovrebbero arrivare la prossima settimana: non vedo l’ora di entrare in laboratorio per iniziare a trattarli!
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Great news for ZANBA – the first batch of botanical samples for isotope mapping central Sardinia is on its way to Cardiff! Davide has done an impressive job with the fieldwork, already collecting material for 31 of the 137 total points to be sampled.
Each of the 137 points is inside a particular lithological zone, with larger zones being represented by greater numbers of points. When Davide samples, he takes leaves from trees and large bushes: three different plants representing three different species (when possible) located within a 500 meter radius of each point. Taking multiple samples per point allows us to do homogenized sampling. In homogenized sampling, the leaves from the three samples will be freeze-dried, ground up, and carefully mixed to create a laboratory sample that captures the variability in the area around each point. Homogenized sampling helps us create a more representative isoscape – one that’s less negatively affected if any of the plants Davide samples happen to be outliers.
The samples should arrive sometime next week, and I can’t wait to get into the lab to start processing them!
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Davide nel corridoio principale del nuraghe arcaico Seneghe di Suni, Sardegna.
È stata dura far decollare il progetto ZANBA nel bel mezzo di una pandemia, ma sono lieta di annunciare che le cose si stanno finalmente muovendo. È particolarmente emozionante accogliere nella squadra l’archeologo sardo Davide Schirru! La ricerca di Davide si è sinora svolta nell’area dello studio: questa vicinanza gli darà l’opportunità di raccogliere campioni vegetali provenienti da tutta la Sardegna centrale. Davide mi invierà questi campioni all’Università di Cardiff, dove li preparerò e analizzerò per studiarne i rapporti isotopici dello stronzio. Ancora una volta, l’importanza di un networkdi rapporti consolidato è dimostrata dalla sua capacità di rimuovere ostacoli e allo stesso tempo sostenere la nostra resilienza!
La precedente ricerca di Davide si è concentrata sull’archeologia del paesaggio di Sardegna nell’età del Bronzo. L’ottimo stato di conservazione dei paesaggi preistorici della Sardegna offre un’opportunità eccezionale per indagarne i sistemi insediativi e per condurre uno studio approfondito del rapporto uomo-ambiente. Davide è particolarmente interessato allo sviluppo di analisi in ambiente GIS (Geographical Information Systems, Sistemi Informativi Territoriali), così come di analisi statistiche e quantitative delle proprietà spaziali dei paesaggi archeologici, portandolo a sviluppare un parallelo interesse nei linguaggi di scripting e programmazione. Davide sta attualmente completando il suo dottorato di ricerca in archeologia preistorica presso l’Università La Sapienza di Roma.
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